母羊的初情期是指其生殖系统机能基本具备、首次出现发情和排卵的时期，标志着性成熟的开始。由于初情期母羊的发情症状不明显，常被称为隐性发情。公羊的初情期则是指其生殖系统机能基本具备、首次能够释放精子的时间，多数品种出现在4-8月龄，母羊初情期通常早于公羊。初情期后，生殖器官的大小和重量迅速增长，性机能也随之发育。山羊的初情期受品种、气候和营养因素影响，一般个体小的品种初情期早于个体大的品种，南方母羊的初情期较北方的早，热带羊较寒带或温带的早。早春产的母羔可在当年秋季发情，而夏、秋产的母羔一般需到第2年秋季才发情。羊的初情期与体重关系密切，营养良好的母羊体重增长快，生殖器官发育正常，初情期表现较早，营养不足则使初情期延迟。
性成熟期是指公、母羔羊的生殖器官基本发育完全，具备正常繁衍后代的能力。性成熟的年龄一般为公羊6-10月龄，母羊5-8月龄。农区可常年繁殖的羊品种比高寒地区1年繁殖1次的羊品种性成熟年龄要早。羊达到性成熟时的体重为成年体重的40%-60%。
虽然性成熟的羊已具备繁殖能力，但此时身体发育尚未充分，过早配种不利于生长发育，对后续繁殖也有不良影响。因此，公、母羔在断奶后应分群管理，以避免偷配。初配年龄是指羊身体发育基本完成、能够正常配种繁殖的年龄。初配时的体重应达到成年羊的70%以上，体重过小即使达到初配年龄也不宜配种。早熟品种的初配年龄为8-10月龄，晚熟品种为12～15月龄。农区饲养的早熟品种，母羊可在8-10月龄配种，种羊场在10～12月龄配种，公羊在12～15月龄配种。
