植物体内的必需元素包括碳、氧、氢、氮、钾、钙、镁、磷、硫、氯、铁、硼、锰、锌、铜、镍和钼。其中，碳、氧、氢、氮、钾、钙、镁、磷、硫为大量元素，需求量较大；氯、铁、硼、锰、锌、铜、镍和钼为微量元素，需求量较小。这些元素在植物体内的生理作用主要包括：作为细胞结构物质的组成成分，参与调节植物细胞的生理活动和酶的活动，起电化学作用（如离子浓度的平衡、胶体的稳定和电荷中和），以及参与细胞内信号转导。判断一种元素是否为植物必需元素的标准是：植物如果缺乏这种元素就不能进行正常的生长发育，甚至不能完成其生活史。